世界卫生组织（WHO）数据显示，2018年全球有1810万例新发癌症，960万例癌症死亡。疼痛是癌症患者最常见的症状之一，严重影响癌症患者的生活质量。初诊癌症患者疼痛发生率约为25%，晚期疼痛发生率约为60%-80%，其中1/3为重度疼痛。癌痛还会导致焦虑、抑郁、恐惧或绝望等负性情绪，并且焦虑和抑郁可以加剧疼痛。
由于癌症的早期诊断和治疗水平提升，癌症患者的生存期得到延长，然而在很多情况下，癌症会发展到对任何缓解治疗都无效，对于这样的患者来说，首选的治疗选择是姑息治疗和必要时的疼痛缓解。
癌痛是患者不必要承受的痛苦，缓解疼痛和姑息治疗是全民健康覆盖的当务之急，疼痛管理的目的是将癌症患者疼痛缓解至可接受的生活质量水平。2015年，约2550万人死于与健康有关的严重疼痛。WHO将临床疼痛治疗列入世界范围内解决肿瘤问题四个重点之一，早在1986年就发布了“癌痛三阶梯止痛治疗指南”，研究显示按时用镇痛药物治疗，90%以上的癌症病人可以缓解疼痛症状。三阶梯止痛主要是指轻度疼痛给予非阿片类（非甾体抗炎药）加减辅助止痛药；中度疼痛使用弱阿片类加减非甾体抗炎药和辅助止痛药；重度疼痛使用强阿片类加减非甾体抗炎药和辅助止痛药，其原则为按照疼痛程度从低到高选择对应阶梯的药物、口服给药、按时给药、用药个体化和注意具体细节。“三阶梯止痛原则”发布后在全球范围迅速广泛推广，对癌痛控制起到巨大的影响。它是第一个有世界性影响力、规范化同时体现了个体化的癌痛治疗指南，简单明了，操作性强，使亿万癌痛患者获益。一方面解除了使用大剂量阿片类药物的顾虑，同时对一些习惯性用药进行了有效限制。
尽管WHO的三阶梯止痛原则一直被看作止痛治疗的一种有效的宣传和临床实践工具，但是经历后期不断的临床实践演变，三阶梯止痛原则现已不再是癌痛治疗的严格执行方案。WHO在2019年1月发布了2018版癌痛指南《WHO Guidelines for the Pharmacological and Radiotherapeutic Management of Cancer Pain in Adults and Adolescents》，不再强调癌痛患者“按阶梯给药”。近年来的癌痛研究进展和国际各大指南推荐轻度疼痛仍以非甾体类消炎镇痛药物为主，而如果开始就是严重的、中重度疼痛，则不需严格按照三阶梯原则进行“爬”阶梯给药，以避免延误治疗，多项随机对照试验研究（RCT）证实中度癌痛可选择小剂量强阿片类药物作为起始药物。例如，2012年欧洲姑息治疗学会（EAPC）的《阿片类药物治疗癌痛指南》推荐低剂量三阶梯的强阿片类药物代替可待因或曲马多。2018版ESMO《癌症治疗指南》中也指出，低剂量的强阿片类药物联合非阿片类镇痛药可作为弱阿片类药物的替代药物应对轻到中度疼痛，羟考酮、氢吗啡酮即释片或缓释片是口服吗啡的有效替代品。WHO癌痛治疗指南建议，中重度疼痛开始治疗时不得单独使用弱镇痛药（NSAID）。建议使用对NSAID和（或）阿片类药物（如口服吗啡）的联合治疗。研究证据表明强阿片类药物联合NSAID在缓解疼痛的维持治疗中更优于其他替代镇痛药物。
虽然癌痛治疗已取得了很大进步，但是由于经济发展不均衡和文化观念共同造成了药物可及性不平衡的现象，据国际麻醉品管制局（INCB）统计， 2017年，世界上84.4％的人口（主要来自低收入和中等收入国家）仅消耗了吗啡总量的13.6％来用于疼痛治疗，相当于总产量的1.6％。国际疼痛学会（IASP）在2018年2月4日发布了关于阿片类药物的声明，呼吁加强疼痛治疗药物可及性。声明中提出阿片类药物对于治疗急性疼痛事件和生命终期（例如与癌症相关的疼痛）严重的短暂性疼痛是必不可少的。目前，没有其他口服药物可以立即有效地缓解严重疼痛。尽管阿片类药物可能具有高度成瘾性，但当将阿片类药物用于短期疼痛治疗时，除了少数高度易感人群之外，阿片类药物的成瘾很少出现。出于这些原因，IASP支持在各个年龄段使用和提供阿片类药物，以缓解短暂的痛苦事件和生命终结期间的剧烈疼痛。北美地区出现的阿片类药物滥用是由于在慢性疼痛的治疗中，对阿片类药物实行长期开放，不加选择的开具处方所导致的。在其他一些发达国家，对慢性疼痛的处方也越来越多，而发展中国家却继续因缺乏阿片类药物适当的适应症而苦苦挣扎。
吗啡是强阿片类的代表性药物，是控制癌痛的首选用药，也是阿片类药物的金标准，但对普通大众而言，对此类药物缺乏正确的认知。吗啡缓释制剂是止痛剂，而其速释制剂不仅用于疼痛治疗，还是抢救用药，国际各大癌痛用药指南和我国《癌症疼痛诊疗规范》均认可吗啡的癌痛控制首选药物地位，我国2019版国家医保药品目录已将吗啡缓释控释制剂由乙类药品升为甲类药品，目的是为癌症患者减轻经济负担，从而推动癌痛治疗的进一步规范。
